Saab 96

私の中でサーブと言えば、長い間、映画『恋愛小説家』に登場した900カブリオレだった。小説の主人公とは違って、不器用な大人の恋を繰り広げる小説家。彼の愛車として登場したサーブは、それまで私が抱いていた「アメリカ東部の知識階級が乗るクルマ」というイメージにぴったりだったから。サーブというブランドは、その独自性に惹かれてオーナーになる人が多いゆえに昔の思い出に浸ってしまうクルマでもある。だからこそ、96は20年にわたって生産され続け、900も1970年代から1990年代まで長く愛されてきた。

しかし今のサーブに目を向けると、単にノスタルジックに浸っている会社ではないことに気づく。それどころか、とてもチャレンジングで新しい技術に対して貪欲な姿勢を持っている。その成り立ちからして航空産業を母胎とし、先進的かつ独創的な技術をクルマの形にしようとしている会社なのだ。

たとえば、ターボ技術。地球環境問題が騒がれる今、低燃費のターボ車が話題だけれど、サーブにとってそんなことは当たり前。彼らは1976年の99ターボ以来、30年以上にわたって街乗りを重視したターボ・エンジンを作り続けてきた。航空機エンジンを扱いなれていた彼らにとって親しみのある技術には違いないけれど、いち早くウェストゲートバルブを採用して、普段の走行で使いやすく、必要に応じて高い性能を発揮できる乗用車向けのターボ技術を確立した点がユニーク。当時、ドイツやフランスの自動車メーカーが最高出力争いにターボを使ったのに対し、サーブは安全性とドライビングプレジャーに重きを置いて、高いレスポンスと実用域でのトルクを重視したターボ技術を確立したのだ。